Grossièrement, les objets dits « fractals » (ou fractales) sont des objets qui se répettent récursivement à l’intérieur d’eux même à plus ou moins grande échelle, et cela de façon infinie. Ces objets peuvent être obtenus à partir d’éléments simples, par des courbes ou des ensembles de points.

Fractale est un mot inventé par Benoît Mandelbrot en 1974 sur la racine latine fractus qui signifie brisé. Fractal était au départ un adjectif : les objets fractals. On nomme fractale (nom féminin) une courbe ou surface de forme irrégulière ou morcelée qui se crée en suivant des règles déterministes ou stochastiques.

Documentation :
Benoit Mandelbrot : Les objets fractals (Flammarion)

Un peu de visuel... le document joint explique un exemple de constitution d’une fractale.

Il existe des logiciels générateurs de paysages virtuels, et de vidéos par synthèse d’image en 3D. Pour générer le relief, les arbres et le ciel, ce type de logiciel utilise la technique des fractales. En plus du relief, il génère les forêts, les rivières, le ciel avec ses nuages, la mer. Imaginez un paysage, il va vous permettre de le créer entièrement à partir de rien. Après création, les paysages peuvent être modifiés à l’aide de l’éditeur (terrain et arbres) intégré au logiciel.

Un exemple : http://cjain.free.fr/frpage.php

Ces objets ont également inspirés de nombreux artistes.